Van Montagu, en la antesala del Nobel

Lo de "Ser profeta en tu tierra" no va con la biotecnología verde en Europa. Estamos hartos y cuando digo hartos me refiero a un sentimiento de rabia, impotencia, pena y desánimo por ver que los científicos que se dedican a este campo tienen más salida (y reconocimiento) "fuera que dentro", que empresas como BASF ha tenido que cerrar su planta de biotecnología en Alemania y trasladarse a EEUU, y que plantas modificadas genéticamente obtenidas en Europa, van a ver la luz fuera de sus fronteras para algún día tenerlos que importar. ¿Os acordáis del caso del trigo apto para celíacos producido por el  Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba? El CSIC ya vendió la licencia para explotar la patente a una empresa británica, Plant Bioscience Limited, posiblemente con el objeto de sembrarlo en EEUU, Argentina o China y que nosotros tengamos que comprar nuestro trigo (en forma de harina) a precio de oro. Así está la cosa.

Por eso, entre tanta mala noticia, es de resaltar la que hoy os traigo. Y más, si uno de los protagonistas es europeo.

El pasado día 19 de Junio, el Secretario de Estado John Kerry pronunció el discurso principal en una ceremonia en el Departamento de Estado de EE.UU, donde tres científicos distinguidos fueron nombrados ganadores del Premio Mundial de la Alimentación World Food Prize 2013. Dr. Marc Van Montagu, investigador belga creador de las plantas modificadas genéticamente,  Dr. Mary-Dell Chilton  (Syngenta Biotechnology) y Dr. Robert T. Fraley (Monsanto Company). -Sí, habéis leído bien: Syngenta y Monsanto!!-

IMPACTO DE LA BIOTECNOLOGÍA AGRÍCOLA

El trabajo pionero de Marc Van Montagu, Mary-Dell Chilton, y Robert Fraley contribuyó en su momento a la aparición de un nuevo término, "la biotecnología agrícola", y preparó el terreno para los cultivos con nuevas características que mejoraran los rendimientos y confirieran resistencia a insectos y enfermedades , así como la tolerancia a condiciones ambientales adversas. Su trabajo ha hecho posible que los agricultores de 30 países puedan mejorar los rendimientos de sus cultivos, hayan aumentado los ingresos y alimenten a una población mundial cada vez mayor.

A partir de la primera producción de cultivos transgénicos de primera necesidad en el año 1996 hasta la actualidad, los cultivos biotecnológicos han contribuido a la seguridad alimentaria y la sostenibilidad mediante el aumento de la producción agrícola por valor de 98.2 mil millones de dólares en EEUU y han proporcionado una mejora ecológica mediante la reducción de la aplicación de grandes cantidades de plaguicidas en todo el mundo. Hoy en día, aproximadamente el 12% de la tierra cultivable del mundo está sembrada con cultivos biotecnológicos.

Ha habido un aumento espectacular de la superficie total cultivada. Los datos hablan por sí solos. Maíz, soja, colza y algodón son los principales cultivos transgénicos cultivados comercialmente a gran escala y se han convertido en una parte integral de la producción agrícola y el comercio internacionales. Al mismo tiempo, una amplia variedad de genes útiles se han transformado en un gran número de plantas económicamente importantes, incluyendo la mayor parte de los cultivos de alimentos, decenas de variedades de frutas y verduras, y muchas especies de árboles.

De acuerdo con un reciente informe de ISAAA (Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agro-Biotecnológicas), 2012 es el primer año donde la introducción de los cultivos transgénicos ha crecido más en los países en vías de desarrollo que en los países industriales. Esto contribuye a mejorar la seguridad alimentaria y a la reducción de la pobreza en algunas de las regiones más vulnerables del mundo.

Los descubrimientos revolucionarios de estos tres científicos, -cada uno trabajando en instalaciones separadas en dos continentes-, abrieron la puerta de la transformación de células vegetales con ADN recombinante. Sus investigaciones han permitido a los agricultores sembrar cultivos con mayores rendimientos, resistencia a insectos y enfermedades, y la capacidad para tolerar variaciones extremas en el clima, tanto el calor excesivo como la sequía. Este trabajo condujo al desarrollo de una serie de cultivos mejorados genéticamente hasta el punto de que en 2012, se cultivaron  más de 170 millones de hectáreas en todo el mundo por 17,3 millones de agricultores, más del 90 por ciento de los cuales eran pequeños agricultores de escasos recursos en los países en desarrollo.

Durante el período 1996-2011, según el informe de ISAAA, 328 millones de toneladas de alimentos adicionales, piensos y fibras se producen en todo el mundo por los cultivos transgénicos. A medida que el mundo se enfrenta a la forma de alimentar a los cerca de 9 mil millones de personas que habitarán el planeta en el año 2050, será fundamental seguir la línea de los avances y descubrimientos científicos agrícolas.


LOS PREMIADOS

Dicen que para saber dónde vamos, hay que saber de dónde venimos. Posiblemente, el momento histórico en el que nacieron estos científicos pudo marcar su camino.... seguramente.

Dr. Marc Van Montagu

Nacido en 1933 en Gante (Bélgica)

Educación: Doctor en Química Orgánica/Bioquímica. Universidad de Gante, 1965

Fundador y Presidente del Institute of Plant Biotechnology Outreach, Gante (Bélgica)

Marc Van Montagu creció en Bélgica durante la Segunda Guerra Mundial, una época en que el racionamiento de alimentos y las dificultades generales eran comunes entre la mayoría de la población de ese país. A pesar de las dificultades económicas de su familia durante la guerra y la posguerra,  fueron capaces de enviar a su único hijo a buenos colegios. Los excelentes profesores del instituto, provocaron el entusiasmo de Van Montagu para la química orgánica y la biología. 

Una vez en la Universidad de Gante, empezó a interesarse por la biología molecular, en particular las funciones del ADN y el ARN, que recientemente se había descubierto que estaban presentes en todos los organismos. Se doctoró y ocupó un puesto en el Departamento de Biología Celular del Colegio Médico de la Universidad de Gante, donde centró su investigación en bacteriófagos de ARN con su colega Walter Fiers.

A finales de 1960, Van Montagu y su colega  Jeff Schell (1935-2003) comenzaron a trabajar con la agalla de la corona, una enfermedad causante de tumores en las plantas. Fueron los primeros en descubrir -en 1974 - que Agrobacterium tumefaciens, el microorganismo inductor de tumores, contiene una molécula circular de ADN bastante grande, a la que llamaron "plásmido Ti." Demostraron que este plásmido es responsable de la formación del tumor de la planta. Más tarde, ellos, y Mary-Dell Chilton y su equipo de investigación en la Universidad de Washington, demostraron que un segmento de este plásmido, el T-DNA, se copia y se transfiere al genoma de la célula de la planta infectada.

El descubrimiento de Van Montagu y Shell sobre la estructura y función del plásmido Ti condujo al desarrollo de la primera tecnología para transferir de manera estable genes foráneos en plantas. Este hecho, impulsó a la comunidad de la biología molecular que estaba emergiendo, a desarrollar herramientas viables para poder generar una variedad de plantas y mejorar en gran medida la producción de cultivos en todo el mundo. Su descubrimiento histórico proporciona a los científicos una herramienta apropiada, o vector, para resolver cuestiones biológicas complejas en términos de genes específicos, su estructura, y el control de su expresión en todos los aspectos de la biología de las plantas.

Van Montagu pasó a fundar dos empresas de biotecnología: Plant Genetic Systems, más conocida por sus primeros trabajos en cultivos resistentes a los insectos y los cultivos tolerantes a los herbicidas, y Crop Design, una compañía enfocada en la ingeniería genética de las características agronómicas del maíz  y el arroz.

En 2000, también fundó el Institute of Plant Biotechnology Outreach con la misión de ayudar a los países en vías de desarrollo en el acceso a los últimos avances de la biotecnología de plantas y para estimular a sus instituciones de investigación para que fueran  independientes y competitivos. Van Montagu sigue siendo un incansable defensor de la transferencia de biotecnología vegetal persiguiendo beneficios económicos, ambientales y de salud de los países emergentes y en desarrollo.

Dr. Mary-Dell Chilton

Nacida en 1939 en Indianápolis, Indiana (EEUU)

Educación: Doctora en Química, Universidad de Illinois, 1967

Fundadora y Miembro de Honor de Syngenta Biotechnolgoy, Inc.

Mary-Dell Chilton empezó a destacar en la escuela primaria, cuando sacó una nota altísima en un examen a nivel nacional de ciencia. En la secundaria, se centró en matemáticas y ciencias, aunque dado que le apasionaba la óptica, también llegó a ser fabricante amateur de telescopios.

En la universidad, estudió la base química de la especificidad biológica, que, para su deleite, abordó con numerosas preguntas sin respuesta. La estructura de doble hélice del ADN le fascinaba, y, después de hacer su tesis doctoral sobre la transformación bacteriana, aceptó una posición postdoctoral en microbiología de la Universidad de Washington (UW) en Seattle. Fue allí donde se enteró de la tecnología de hibridación de ADN, lo que le sirvió para estudiar cómo Agrobacterium consigue que las células de la planta crezcan hasta formar un tumor. 

Chilton junto con dos colegas de la UW -Milton Gordon (ya fallecido) y Eugene Nester- descubrieron que los tumores de la agalla de la corona se debían a la transferencia de una pequeña parte del ADN desde el plásmido Ti (T-DNA) de Agrobacterium tumefaciens a la planta huésped, donde pasa a formar parte del genoma de la planta.  En 1982, su equipo aprovechó el conocimiento y la tecnología generados hasta ese momento y produjeron la primera planta de tabaco transgénica. El trabajo de Chilton demostró que el T-DNA se puede utilizar para transferir genes procedentes de otros organismos en las plantas superiores. Por lo tanto, su trabajo proporcionó evidencia de que los genomas de plantas podrían ser manipulados de una manera mucho más precisa de lo que era posible con la mejora vegetal tradicional.

Chilton fue contratada por Ciba-Geigy Corporation (posteriormente Syngenta Biotechnology, Inc. o OSE) en Research Triangle Park, en Carolina del Norte en 1983 y comenzó la siguiente fase de su carrera, que abarca tanto la investigación en biotecnología como las funciones administrativas desde el puesto de  Vicepresidenta de biotecnología agrícola , miembro honorífico y científico principal.

Chilton estableció uno de los primeros programas de biotecnología agrícola industrial del mundo, aplicando su investigación a  la enfermedad y la resistencia a los insectos, así como seguir mejorando los sistemas de transformación en plantas de cultivo. Ha pasado los últimos treinta años supervisando la implementación de la tecnología que desarrolló, y mejorándola para poder utilizarla en la introducción de nuevos genes en la planta. 

Dr. Robert T. Fraley 

Nacido en 1953 en Wellington, Illinois, EEUU.

Educación: Doctor en Microbiología/Bioquímica, Universidad de Illinois, 1976

Vicepresidente Ejecutivo y Director de Tecnología, Monsanto. 

La pasión de Robert Fraley por ayudar a los agricultores a cultivar mejor y con mayor rendimiento de los cultivos le vino por su experiencia de crecer en una pequeña granja del medio oeste que producía grano y ganado. Cuando era pequeño, como hacen todos los niños curiosos, exploraba el mundo que le rodeaba en una zona rural, y se interesaba por la complejidad  de los organismos vivos. Esto, con el tiempo, le llevó a doctorarse en Microbiología y Bioquímica en la Universidad de Illinois. 

Fue contratado por Monsanto en 1981 como especialista en investigación. Lideró  un grupo de biología molecular de plantas que trabajó en el desarrollo de mejores cultivos a través de la ingeniería genética para dar a los agricultores soluciones reales a los problemas críticos, como las plagas y malas hierbas que con frecuencia destruyen los cultivos. Sus primeras investigaciones se basan en los descubrimientos de Mary-Dell Chilton y Marc Van Montagu mientras se concentraba en la invención de métodos eficaces para los sistemas de transferencia de genes.

Uno de los avances más importantes se produjo cuando Fraley y su equipo aislaron un gen marcador bacteriano y lo diseñaron para que se expresara en las células vegetales. Mediante la inserción de ese gen en Agrobacterium, fueron capaces de transferir inmunidad en células de tabaco y  petunia. Fraley y su equipo produjeron las primeras plantas transgénicas utilizando el proceso de transformación de Agrobacterium.

Viniendo de una granja, Fraley pudo ver el potencial que esta tecnología emergente podía ofrecer a los agricultores de muchos países, muchos cultivos y explotaciones de todos los tamaños. Para comprender mejor las necesidades de los agricultores con respecto a la aplicación de la biotecnología a la agricultura, a menudo salía al campo a observar las prácticas agrícolas locales y hablar con los agricultores para poderles ofrecer soluciones que funcionaran mejor que otras alternativas.

Con su equipo de investigadores, Fraley desarrolló transformaciones de plantas más elaboradas de una gran variedad de cultivos, lo que conduce a la accesibilidad general de los agricultores de todo el mundo a las semillas modificadas genéticamente con resistencia a plagas de insectos y las malas hierbas, y con tolerancia a los cambios climáticos, como el calor y la sequía extrema. Los criadores de plantas ahora tienen la capacidad de entender la composición genética de cada semilla, y los agricultores tienen más herramientas que nunca para asegurarse de que pueden producir cultivos de mayor rendimiento.

En 1996, Fraley dirigió con éxito la introducción de soja transgénica resistente al herbicida glifosato, conocido comercialmente como Roundup. Al plantar estos cultivos "Roundup Ready", un agricultor fue capaz de pulverizar todo el campo con glifosato y solo eliminar las malas hierbas, dejando las plantas de cultivo perfectamente y sin ningún efecto.

Como Vicepresidente Ejecutivo y Director de Tecnología de Monsanto, Fraley ha jugado un papel clave en la elección de líneas de investigación que condujeron a la obtención de productos viables terminados de la empresa, y en la estrategia técnica y comercial que garantiza una amplia disponibilidad y beneficio a los agricultores de todo el mundo. En especial, ha defendido que la biotecnología pueda ser accesible también para los pequeños agricultores.

SOBRE EL World Food Prize

El Dr. Norman E. Borlaug, Premio Nobel de Paz en 1970 y al cual dedicamos esta entrada el día que habría cumplido 99 años, fue el creador de este premio, con el fin de honrar a aquellos que han hecho contribuciones significativas y medibles para mejorar el suministro mundial de alimentos.

El World Food Price, creado en 1986, es el premio internacional más importante que existe, y reconoce las contribuciones -en cualquier campo- relacionadas con el suministro mundial de alimentos (agricultura, alimentación, nutrición, ciencia y tecnología, reducción de la pobreza, economía, ciencias sociales, liderazgo político, entre otros).

Cada año, se invita a más de 4.000 instituciones y organizaciones de todo el mundo a nominar candidatos para el premio.

El World Food Price, que ya ha cumplido 27 años, ha reconocido el trabajo varias personas alrededor del mundo, en países como Bangladesh, Brasil, China, Cuba, Dinamarca, Etiopía, India, México, Sierra Leona, Suiza, el Reino Unido y los Estados Unidos.


SOBRE LA CEREMONIA

Tuvo lugar el 19 de Junio. Robert Hormats, Subsecretario de Desarrollo Económico, Energía y Medio Ambiente,  organizó el evento, y Kenneth M. Quinn, Presidente de la World Food Prize Foundation y ex-embajador de EE.UU. en Camboya  anunció los nombres de los ganadores.

"La alimentación impulsa la vida. Y la lucha por la comida es una lucha por la vida. Esto hace que el hambre sea un problema económico, un problema de seguridad nacional - y, sin duda, una cuestión moral ", dijo el secretario de Kerry. "A través de la innovación, podemos ayudar a aliviar el hambre y la desnutrición de hoy - pero más que eso, podemos ayudar a cumplir nuestra responsabilidad de mañana."

Quinn dijo, "El Premio Nobel de la Paz y fundador del Premio Mundial de la Alimentación, el fallecido Dr. Norman E. Borlaug, fue un apasionado creyente en el poder de la ciencia para asegurar que tendremos suficiente comida para todos en el siglo 21. Estaría muy contento de ver a la biotecnología reconocida, tanto por lo que ya ha proporcionado como por su potencial en las próximas décadas ".

El premio será presentado oficialmente en una ceremonia en el Capitolio del Estado de Iowa el 17 de Octubre.

Aquí podéis ver el discurso de la ceremonia:

Siempre he pensado que quien merece un homenaje o un premio, ha de recibirlo en vida. Quién sabe, si dentro de poco, leeremos que Van Montagu recibe el Premio Nobel como en su día lo recibió el profesor Borlaug... nada me gustaría más.

A los tres, GRACIAS por su trabajo.

Más info:
http://www.worldfoodprize.org/

http://www.agrobio.org

http://www.state.gov/