World Food Prize 2014 goes to Sanjaya Rajaram

Un año más ha sido entregado el World Food Prize. ¡Cómo pasa el tiempo! En 2013, y no sin polémica por parte de los anti-biotecnología a.k.a. ecologuays, los galardonados fueron Montagu, Chilton y Fraley.

He de reconocer con cierta vergüenza que no conocía a este señor. Y desde hoy, tiene todo mi respeto y admiración. Es de esas personas que sin conocer de nada, pero después de haber leído su historia, me gustaría darle un abrazo fuerte. Seguramente habrá más gente como él, que, a través de su trabajo durante años, ha conseguido cambiar el mundo de alguna manera. Segurísimo. Suelen ser personas luchadoras, humildes y con unos grandes valores, cuya vida, época o lugar de nacimiento, les ha marcado el camino.  

Dr. Sanjaya Rajaram. Fuente CIMMYT

Como he dicho alguna vez,  para saber dónde vamos, hay que saber de dónde venimos. 

Antes de entrar en materia, ¿qué tal si recordamos qué es el World Food Prize?

SOBRE EL World Food Prize

El Dr. Norman E. Borlaug, Premio Nobel de Paz en 1970 y al cual dedicamos esta entrada el día que habría cumplido 99 años, fue el creador de este premio, con el fin de honrar a aquellos que han hecho contribuciones significativas y medibles para mejorar el suministro mundial de alimentos.

El World Food Prize o Premio Mundial de Alimentación, creado en 1986, es el premio internacional más importante que existe, y reconoce las contribuciones -en cualquier campo- relacionadas con el suministro mundial de alimentos (agricultura, alimentación, nutrición, ciencia y tecnología, reducción de la pobreza, economía, ciencias sociales y liderazgo político, entre otros).

Cada año, se invita a más de 4.000 instituciones y organizaciones de todo el mundo a nominar candidatos para el premio.

El World Food Prize, que ya ha cumplido 27 años, ha reconocido el trabajo varias personas alrededor del mundo, en países como Bangladesh, Brasil, China, Cuba, Dinamarca, Etiopía, India, México, Sierra Leona, Suiza, el Reino Unido y los Estados Unidos.

**Si no te gustan los post largos, con leer el siguiente apartado te darás cuenta de la importancia de nuestro protagonista. Pero si me aceptas un consejo, lee un poquito más anda, ya que has llegado hasta aquí.. Su historia es emocionante**

TODO SU TRABAJO...EN POCAS PALABRAS

El Dr. Sanjaya Rajaram, nacido en la India y ciudadano de México, recibirá el próximo 15 de octubre en Des Moines, Iowa, el World Food Prize 2014 por su investigación científica que llevó a un aumento prodigioso en la producción mundial de trigo - en más de 200 millones de toneladas – sumándose al  éxito de la Revolución Verde. 

Sus tecnologías en el desarrollo de la agricultura han tenido un gran impacto en el suministro de alimentos más nutritivos en todo el mundo y en consecuencia, paliando el hambre mundial. El Dr. Rajaram sucedió al Dr. Norman Borlaug en la conducción del programa de mejoramiento de trigo del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo, CIMMYT, y desarrolló la asombrosa cantidad de 480 variedades de trigo que se han introducido en 51 países de 6 continentes y han sido ampliamente adoptadas por los agricultores tanto de pequeña como de gran escala.

Los cruces de variedades de trigo de invierno y primavera llevados a cabo por el Dr. Rajaram que eran distintos bancos de genes, fueron aislados durante cientos de años. Estos cruces han conducido al desarrollo de plantas con mayor rendimiento y fiabilidad bajo un amplio rango de condiciones ambientales en todo el mundo. 

INDIA, HACE 71 AÑOS

Sanjaya Rajaram nació en 1943 cerca de un pequeño pueblo agrícola en el estado de Uttar Pradesh(1)  en el noreste de la India, cuatro años antes de que el país obtuviera su independencia de Gran Bretaña. Su familia, incluyendo a sus padres, un hermano mayor y una hermana más pequeña, tuvo una vida bastante precaria en su finca de cinco hectáreas donde cultivaban trigo, arroz y maíz. Siendo muy niño, Sanjaya se interesaba  en aprender sobre el mundo que le rodeaba, así que sus padres lo enviaron a las escuelas primarias y secundarias en un pueblo a cinco kilómetros de su casa. Esto pasó en un momento en el que aproximadamente el 96% de la población rural no tenía acceso a la educación.  

Era un estudiante brillante, el primero tanto de la escuela primaria como secundaria. Con el tiempo se convirtió en el alumno mejor clasificado en todo el distrito de Varanasi, que incluía miles de escuelas rurales y de la ciudad. Obtuvo una beca estatal para asistir a la escuela secundaria, y desde allí se trasladó al Colegio de Jaunpur en la Universidad de Gorakhpur, obteniendo una licenciatura en agricultura en 1962. Estudió la genética y mejoramiento de plantas con el Dr. MS Swaminathan en el Instituto de Investigación Agrícola de la India, en Nueva Delhi, donde se graduó en 1964. 

Al año siguiente, en 1965,  se trasladó a Australia, donde estudió durante su doctorado el mejoramiento de plantas en la Universidad de Sydney con una beca del Rotary Club de Narrabri. Su profesor y mentor en la universidad fue el Dr. IA Watson, que había sido compañero de Normal Borlaug en su etapa como predoctoral en la Universidad de Minnesota. Watson le recomendó al Dr. Borlaug y al Dr. Glenn Anderson, del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en México -lo que impulsó su investigación en el trigo y su carrera científica- 

Habiendo crecido en un pequeño pueblo donde la gente tenía muy poco, Rajaram sabía que quería llevar a cabo la investigación en plantas, a través de la cual, podría intervenir y marcar la diferencia en la producción de alimentos. En este sentido, Rajaram coincidía con Borlaug en la importancia de la práctica en la investigación de campo, la aplicación de la ciencia y el enfoque práctico para el logro de resultados. 

SU ETAPA CON N. BORLAUG

La investigación y trabajo de campo de Rajaram comenzó en México, en el CIMMYT en 1969, mientras trabajaba junto a Borlaug en los campos experimentales de El Batán, Toluca y Ciudad Obregón. Llegó junto a su esposa sin saber ni una palabra en español, pero decía que aunque el país le resultó extraño, le gustó la vida, la gente y la amabilidad. En 1972, Borlaug le pidió a Rajaram que le sucediera y dirigiera el equipo de mejoramiento de trigo del CIMMYT. Rajaram ha comentado que el año siguiente fue una fase de aprendizaje en la que se dio cuenta de la diversidad del trigo y comenzó a experimentar con los cruces de las variedades de invierno y primavera.

Sanjaya Rajaram y Norman Borlaug trabajando en
nuevas variedades de trigo. Fuente: CIMMYT

Rajaram implementó las ideas de Borlaug en países fuera de México: amplia adaptación de nuevas plantas a las diferentes condiciones climáticas y edafológicas, calidad de grano superior, y el aumento de la resistencia a las enfermedades y plagas que habían devastado los cultivos de los agricultores. La técnica que desarrolló suponía cultivar dos plantaciones simultáneas en latitudes norte y sur, lo que producía dos generaciones de ensayo de trigo cada año, en lugar de uno, acortando a la mitad los años necesarios para la investigación y la obtención de nuevas variedades. Al plantar en dos latitudes opuestas, las condiciones climáticas eran diferentes, así que pudo obtener plantas de trigo que eran ampliamente adaptables a diferentes temperaturas, altitudes y tipos de suelo.

LA MEJORA DEL TRIGO. EL QUID DE LA CUESTIÓN 

Rajaram avanzó significativamente en la mejora de las variedades de trigo durante un período que se ha descrito como los "años dorados" de mejoramiento y producción del trigo. Como Borlaug, Rajaram tuvo la extraordinaria capacidad de identificar y seleccionar para el cruzamiento las variedades de plantas que tenían una serie de características deseadas, una habilidad que era esencial para el mejoramiento de trigo en los años '80 y '90. El rendimiento de los nuevos cultivares de Rajaram aumentó un 20-25%.

Crecido en más de 58 millones de hectáreas en todo el mundo, las variedades de trigo de alto rendimiento de Rajaram son resistentes a las enfermedades y al estrés, y adaptables a diversas regiones geográficas y condiciones climáticas. ¿Entendéis lo que supone un logro de estas características? El trigo, como veremos después, es un alimento básico y fuente importante nutricional para miles de millones de personas.

Además de aumentar la producción mundial de trigo, las nuevas variedades de Rajaram llegaron a zonas marginales, como pequeñas parcelas montañosas en Pakistán y las áreas remotas de China. Una importante contribución fue el desarrollo de un trigo tolerante a aluminio que fue capaz de crecer con éxito en los suelos ácidos de Brasil. Además, pudo prever las enfermedades podían amenazar a los cultivos a escala mundial, y él y su equipo del CIMMYT introdujeron la resistencia a estas enfermedades en las variedades modernas de trigo con el fin de proteger el suministro de alimentos. 

Rajaram también desarrolló variedades de trigo con resistencia duradera a la roya, la enfermedad más dañina para el trigo en todo el mundo, a través de su concepto de "oxidación lenta." Utilizó varios genes que ralentizan el desarrollo de la enfermedad, lo que minimiza el impacto en el rendimiento sin dar la posibilidad de poder mutar al patógeno y así vencer la resistencia. Las variedades producidas con esta técnica han crecido en millones de hectáreas en todo el mundo. Su método demostró ser una manera rentable y ecológica de controlar enfermedades de las plantas.

Al darse cuenta de la importancia de compartir libremente el conocimiento para proporcionar a los países en desarrollo la capacidad de producir más alimentos, Rajaram se esforzó en ampliar la red científica mundial de trigo  - un intercambio internacional de los recursos genéticos, la información y las innovaciones de los investigadores - que no se había hecho antes. Dicen que "entrenó" a más de ¡400 científicos! Esto llevó al desarrollo acelerado y la difusión mundial de las variedades de trigo de alto rendimiento, lo que ha mantenido la expansión de la producción mundial de trigo por encima del crecimiento de la población y el trigo se hizo aún más accesible a los pobres del mundo. También se dio cuenta de la importancia de la nutrición para los pobres y apoyó fuertemente la investigación de variedades de trigo enriquecidas con micronutrientes. 

El profesor Norman Borlaug le dedicó estas palabras a Rajaram en 2007.

IMPORTANCIA DEL TRIGO

El trigo es un tipo de grano de cereal, una hierba que se cosecha por sus partes comestibles y nutritivas. Los granos de cereales como el arroz, el trigo y el maíz se consideran cultivos básicos, ya que proporcionan la energía más accesible - y se cultivan con más frecuencia - que cualquier otro cultivo.

Tiene un papel importante en la dieta de todo el mundo debido a su capacidad de adaptación: se puede cultivar en altitudes altas o bajas y prospera en casi todos los climas entre el ecuador y el ártico. Se almacena fácilmente y se puede transformar en una enorme variedad de alimentos, que van desde el pan a la cerveza. 

Producción mundial de grano

El trigo se cultiva en más de 240 millones de hectáreas en todo el mundo, con una demanda cada vez mayor. El 80% de esta tierra cultivada se encuentra en el mundo en desarrollo. Desempeña un papel fundamental en la seguridad alimentaria, y un gran desafío es cumplir con los requisitos adicionales con nuevas variedades y tecnologías mejoradas de cultivo. El trigo es una fuente primaria de calorías y proteínas para 4,5 mil millones de personas en más de 100 países. 

En cualquier mes, el trigo se cosecha en algún lugar del mundo. China e India son los dos mayores productores de trigo, respectivamente, y son también el hogar de las mayores poblaciones del mundo. Con la población mundial estimada para llegar a 9,6 mil millones para el año 2050, el Banco Mundial ha estimado que la producción mundial de trigo tendría que aumentar en un 60% entre 2000 y 2050 para satisfacer la creciente demanda. 

La dieta de los seres humanos en todos los continentes depende de este cultivo básico. 

Con mas proteína que el maíz y el arroz, el trigo constituye la principal fuente de proteína vegetal en la dieta humana. Es también una fuente importante de fibra y carbohidratos y contiene varias vitaminas, minerales y grasas. 

MI AGRADECIMIENTO

He dicho al comienzo de este post que seguramente habrá más gente como el Dr. Rajaram. Gente que, a través de su trabajo durante años, ha conseguido cambiar el mundo de alguna manera. Habrá médicos que estén dedicando su carrera a salvar vidas en los lugares más desafortunados y con los medios más precarios; investigadores que, mendigando financiación (en España) sean capaces de grandes avances científicos o que dejen todo atrás para conseguir un mínimo de respeto profesional y los mismos logros en otros países en la mitad de tiempo. Gente que, muchas veces desde el anonimato, están ayudando a personas o colectivos más desfavorecidos y débiles. 

En definitiva... gente buena, cuya obra, silenciosa o no, dejará huella. GRACIAS.

Enhorabuena Prof. Rajaram.

¿Os apetece una cerveza de trigo? 

(1) Actualmente Uttar Pradesh es el quinto estado en tamaño y el más poblado de la India, con 200 millones de habitantes en 2009. 

Más info: 

The Des Moines Register 

The World Food Prize

Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo

El País

Si te ha gustado el post, puedes ayudarme a difundirlo aquí