¿Puede el olor del bosque ayudar a nuestro sistema inmunitario a luchar contra el cáncer?

Hoy empiezo este artículo con una pregunta muy directa: ¿Puede el olor del bosque ayudar a nuestro sistema inmunitario a luchar contra el cáncer?

Hace poco, leyendo bibliografía descubrí un concepto que desconocía y que me llamó mucho la atención porque me pareció precioso. Era el "baño forestal" o "baño de bosque" también llamado en su idioma original shinrin-yoku. Lo has adivinado... japonés. Pues sí; es una práctica japonesa de origen terapéutico que consiste en pasear conscientemente por un bosque, sumergiendo los cinco sentidos en el entorno natural para mejorar la salud física y mental. Se basa en la respiración de sustancias emitidas por los árboles (fitoncidas) para reducir el estrés, la ansiedad, la presión arterial y potenciar el sistema inmunitario. Luego te cuento lo que es esto. 

Esta definición activó una red flag (¿un paseo por el bosque? ¿cáncer?), pero la verdad es que me pareció tan sugerente que seguí profundizando en el tema. Resulta que el objetivo de esta práctica es conectar con la naturaleza y desconectar del ajetreo diario para reducir el estrés. No se trata de hacer senderismo ni trail running, sino todo lo contrario: caminar despacio, respirar profundamente y observar la naturaleza sin móviles ni tecnología cerca. 

Llámame loca, pero es lo que he hecho durante toda mi infancia cuando íbamos al campo los domingos, que, mientras los mayores hacían una paella en la barbacoa -entonces se podía hacer fuego - me iba a dar un paseo con mi hermana mayor por el bosque respirando el olor de los árboles, cantando, riendo y observando la vegetación y alguna que otra lagartija. Y cuando llegábamos, el olor a pino dejaba paso a un olor a paella aún burbujeando en la leña. En breve oiríamos eso de ¡A comeeeeeer! Por supuesto, aquellos domingos se disfrutaba también de filetes empanados, tortillas, ensaladilla de pimientos asados y picoteo como si no hubiera un mañana. Y en el río, el agua gélida mantenía a la espera a la sandía, el melón y la bebida, sin olvidar el café con leche en termos para que los mayores tomaran en la sobremesa. Es probable que alguno al leer esto, de alguna manera haya revivido parte de su infancia. 

¿Pues sabes qué? No sólo estábamos creando recuerdos, sino que mientras dábamos ese paseo por el campo, sin que fuéramos conscientes estaba disminuyendo nuestro cortisol, la hormona del estrés, nuestra presión arterial, mejoraba nuestro estado de ánimo y aumentaba la actividad de algunas células del sistema inmunitario. Yo solo sé que volvía relajada y feliz y los mayores también. 

Japón popularizó el baño forestal en la década de 1980 como parte de su programa de salud nacional. En mi casa, se popularizó en la misma década, como parte del programa de "romper con la rutina, cambiar de aires y fogar en compañía de familia y amigos". Y cuando tuvimos a nuestro pastor alemán, el programa se amplió a "llevar a Roco al campo para que corra y haga ejercicio". Roco volvía feliz pero dormido en el coche a mi lado el viaje de vuelta y ya no lo oías hasta el día siguiente. 

La novedad es que esta práctica, la del paseo por el campo (tan común en muchas familias) se extendió mundialmente, promoviendo la inmersión en la naturaleza para combatir enfermedades crónicas relacionadas con el estilo de vida urbano. 

Efectivamente, dar un paseo por el bosque suele asociarse con tranquilidad, bienestar y desconexión. Pero en los últimos años se ha empezado a investigar algo aún más sorprendente: el aire del bosque podría estimular nuestro sistema inmunitario.

Los árboles liberan al aire unas sustancias volátiles llamadas fitoncidas. Son compuestos aromáticos que forman parte de los aceites esenciales de muchas plantas, especialmente de los pinos y otras coníferas. Entre ellos destaca el α-pineno, una molécula responsable en gran medida del característico olor a pino.

Diversos estudios han sugerido que la exposición a estos compuestos —por ejemplo durante el “baño de bosque” que te acabo de contar— puede aumentar la actividad de ciertas células del sistema inmunitario. Pero ¿cómo ocurre exactamente este efecto? ¿Puede tener implicaciones en la lucha contra el cáncer?

Pues veamos. Te voy a contar lo que leí y que me sorprendió.

¿Qué hicieron los investigadores?

Nuestro sistema inmunológico es como un ejército que nos protege de virus, infecciones y, también, de las células cancerosas. Una de las armas más efectivas en este combate son las células llamadas "natural killer" o NK, un tipo de glóbulo blanco que tiene la capacidad de detectar y destruir células infectadas por virus o tumorales de forma natural. Actúan como una especie de "patrulla" que vigila el organismo. 

Sin embargo, en algunos casos, estas células no funcionan a su máxima capacidad. Por eso, los científicos buscan maneras de activar y fortalecer estas defensas inmunitarias usando compuestos naturales provenientes de la naturaleza, como los que se encuentran en los bosques.

El objetivo del estudio fue analizar si el α-pineno puede estimular la actividad anticancerígena de las células NK. Se sabe que el α-pineno tiene propiedades antiinflamatorias y que puede influir en la salud, pero los investigadores querían descubrir si también podía ayudar a activar las células NK para que puedan luchar mejor contra el cáncer.

Cuando estas células se activan, liberan proteínas capaces de perforar y destruir células tumorales. Los investigadores querían comprobar tres cosas:

1. Si algunos compuestos de los fitoncidas activan las células NK.
2. Si el α-pineno aumenta la capacidad de estas células para matar células cancerosas.
3. Si este efecto también puede observarse en animales con tumores.

¿Cómo lo hicieron?

Pues para rara responder a estas preguntas plantearon varios experimentos:

1. Experimentos con células inmunitarias en el laboratorio

Primero trabajaron con una línea celular de células NK humanas llamada NK-92mi. Las trataron con varios compuestos presentes en los fitoncidas, entre ellos:

• α-pineno
• terpinoleno
• o-cimeno
• alcanfor

Después midieron si las células NK producían más proteínas relacionadas con su capacidad de ataque, como:

• Perforina (proteína que perfora la membrana de células tumorales)
• Granzyme B (enzima que provoca la muerte de la célula)
• CD56 y CD107a, marcadores que indican que una célula NK está activada.

Para medir estos cambios analizaron la expresión de genes y proteínas mediante técnicas de biología molecular.

2. Pruebas de destrucción de células tumorales

A continuación comprobaron si las células NK tratadas con α-pineno eran más eficaces matando células cancerosas.

Para ello las pusieron en contacto con dos tipos de células tumorales humanas en cultivo y observaron cuánto aumentaba su capacidad de destrucción.

3. Experimentos con ratones

Finalmente realizaron pruebas en animales.

Implantaron células de cáncer de colon en ratones para que desarrollaran tumores. Después administraron α-pineno y observaron:

• el crecimiento del tumor
• la actividad de las células NK del sistema inmunitario de los animales.

¿Qué resultados obtuvieron?

Aquí viene lo interesante porque los resultados del estudio fueron bastante llamativos.

1. El α-pineno activa las células NK

Entre todos los compuestos analizados, el α-pineno fue uno de los que más estimuló las células NK. Tras el tratamiento aumentó la producción de:

• perforina
• granzyme B
• CD56
• CD107a

Es decír, mostraron un aumento en la producción de proteínas y receptores importantes para reconocer y destruir células cancerosas. Y tú dirás ¿Qué significa esto? Pues que las células NK se encontraban más activas y preparadas para atacar células tumorales. 

2. Las células NK destruyen más células cancerosas

Cuando las células NK tratadas con α-pineno se enfrentaron a células tumorales en el laboratorio, su capacidad de destrucción aumentó notablemente.

En algunos casos la actividad citotóxica (es decir, la capacidad de matar células) fue hasta casi seis veces mayor que en las células no tratadas.

3. El crecimiento del tumor disminuyó en ratones

En los experimentos con animales ocurrió algo similar. Los ratones que recibieron α-pineno presentaron:

• tumores más pequeños (fíjate en la imagen de abajo)
• mayor actividad de sus células NK

El peso de los tumores llegó a reducirse aproximadamente un 40 % respecto al grupo de control.

4. ¿Cómo ocurre este efecto?

Los investigadores también estudiaron el mecanismo molecular. Descubrieron que el α-pineno activa dos rutas de señalización celular llamadas ERK y AKT. Una ruta de señalización celular es una cadena de reacciones dentro de la célula que transmite información y desencadena respuestas biológicas. Cuando estas rutas se activan en las células NK, se ponen en marcha los mecanismos que les permiten atacar células tumorales.

Conclusión

De este estudio, lo que podemos decir es que los resultados sugieren que el  α-pineno, un compuesto presente en el aroma de los bosques, puede estimular el sistema inmunitario, en particular la actividad de las células NK encargadas de eliminar células cancerosas.

En experimentos de laboratorio y en ratones, este compuesto:

• activó células inmunitarias
• aumentó su capacidad de destruir células tumorales
• redujo el crecimiento de tumores.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que estos resultados todavía se encuentran en fases experimentales. Aún se necesitan muchos más estudios para saber si este efecto puede aprovecharse en tratamientos contra el cáncer en humanos. Yo voy a seguir leyendo sobre este tema publicaciones más recientes para saber cómo avanza esta investigación pero aun así, este trabajo abre una línea de investigación interesante: las sustancias naturales liberadas por las plantas podrían inspirar nuevas estrategias en inmunoterapia contra el cáncer.

He leído en la literatura científica que el efecto mejorado de estas células NK perdura durante un mes. Es decir, un buen baño forestal un día que vayamos al campo, nos podría proteger frente al cáncer durante un mes. 

Así que, mientras la ciencia continúa investigando, quizá haya una conclusión sencilla que sí podemos aplicar ya: pasar tiempo en la naturaleza puede ser beneficioso para nuestra salud de más formas de las que imaginábamos. ¡Disfruta del campo! 🌲🌳🌲

Fuente

#11F2024 Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia

Marta está estudiando Bachillerato en el IES Arenales Del Tajo (Cebolla, Toledo) donde su profesor de la asignatura "Investigación y Desarrollo científico", Jesús, les ha propuesto entrevistar a una científica por el #11F #DiaMujeryNinaenCiencia #11F2024

Marta se ha leído mi libro "Eso no estaba en mi libro de Botánica" y quería entrevistarme a mí.

Aquí está el resultado 😍

Gracias a Marta por elegirme y a Jesús, por proponerles esta iniciativa. No solo contribuye a visibilizar un día tan especial para las niñas y mujeres que nos gusta la ciencia, sino que ha conseguido visibilizar nuestro trabajo y descubrir que somos chicas normales que hemos tenido seguramente los mismos miedos e inquietudes que ellas a su edad.

Por un futuro de mujeres científicas que lo son porque lo han querido ser y no han encontrado inconvenientes para conseguirlo.

Ocho libros para leer en verano

Dasha Petrenko/Shutterstock

Juan Ignacio Pérez Iglesias, Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea

Las vacaciones estivales son propicias para leer. Tenemos más tiempo que en cualquier otra época del año y podemos dedicar horas a la lectura de libros extensos.

Las pasadas Navidades recomendé, a sugerencia de The Conversation, ocho libros para regalar. Me limité entonces a obras publicadas en español en los doce meses anteriores. Vuelvo ahora, medio año después, con otra recomendación, solo que, en este caso, no son (o sí) para regalar, sino para leer.

Son libros de divulgación, aptos para ser leídos por públicos amplios. Los recomiendo porque me han parecido buenos desde ese punto de vista, lo que no excluye la posibilidad de que en alguno de ellos se haya deslizado algún error o imprecisión. No está en mi mano valorar eso, puesto que no son de mi especialidad.

Los ocho se han publicado en español en los cinco años que median entre marzo de 2018 y febrero de 2023 (ambos inclusive). Algunos se publicaron en inglés algunos años antes, pero he respetado la fecha de la publicación en castellano.

Y como son para el verano, la mayoría son extensos. Ninguno ha sido, que yo sepa, un bombazo editorial como lo fue, por ejemplo, el excelso El infinito en un junco, de Irene Vallejo. He optado por recomendar libros menos conocidos.

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Compórtate. La biología que hay detrás de nuestros mejores y peores comportamientos, de Robert Sapolsky. Traducción de Pedro Pacheco González

Capitan Swing.

Se trata de un recorrido por las rutas nerviosas y sistemas hormonales que están en la génesis del comportamiento. El autor, especialista en las bases neuroendocrinas del comportamiento de primates, repasa lo que ocurre en nuestro organismo en diferentes lapsos de tiempo (segundos, minutos, horas, días…) previos a ejecutar una acción, y en el origen evolutivo de esas secuencias.

Es una obra monumental, espléndida, llena de conocimiento interesantísimo acerca de las bases del comportamiento. Sapolsky tiene, además, un estilo desenfadado que hace la lectura muy amena. Solo así se puede atacar un libro de 900 páginas de contenido y casi un millar en total.

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La mente de los justos. Por qué la política y la religión dividen a la gente sensata, de Jonathan Haidt. Traducción de Antonio García Maldonado

Deusto.

Cuando leí este libro hace ya una década, me impactó el gran poder explicativo que atribuía a los fundamentos de la moralidad –los valores morales básicos– de las personas de las sociedades occidentales: el cuidado de los otros, la equidad, la lealtad, la importancia de la autoridad y la santidad (o limpieza).

De acuerdo con la teoría de Haidt y sus colegas, esos valores inspiran los sentimientos o intuiciones morales de los miembros de nuestras sociedades, aunque dependiendo de la ubicación ideológica (y, seguramente, de otras circunstancias) de cada persona, cada uno de los fundamentos influye en diferente grado. La teoría de Haidt y sus colegas no está universalmente aceptada en psicología social, pero me pareció y me sigue pareciendo valiosa y muy interesante; remite las opciones morales a fundamentos basados en la teoría evolutiva.

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La gran historia de todo, de David Christian. Traducción de Tomás Fernández Aúz

Crítica.

Empezando por el Big Bang, el autor recorre la historia del Universo, las moléculas, el sistema solar, la aparición de la vida, los microorganismos, las plantas y los animales, la humanidad, y las civilizaciones, hasta llegar al Antropoceno, además de explorar diferentes futuros posibles. Es un viaje por la historia de la complejidad, porque en cada uno de esos niveles se produce un aumento con relación al nivel anterior. La narración ofrece una visión unificada y comprensible de la historia, y que da sentido a nuestro papel en ella.

David Christian consigue el difícil logro de explicar con claridad la intrincada red de relaciones que existe entre los fenómenos que describe. Si ha leído Sapiens, el libro de Harari, quizás piense que este no le va a contar nada que no sepa. Se equivocaría. Harari es un gran narrador, pero la historia que cuenta es, en mi modesta opinión, muy diferente (e intelectualmente inferior) a la de Christian.

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Los griegos antiguos. Las diez maneras en que modelaron el mundo moderno, de Edith Hall. Traducción de Daniel Najmías

Anagrama.

Tengo debilidad por el mundo clásico y, en particular, por la civilización griega. Debilidad por una civilización que consideramos única, aunque de ella participaron pueblos tan diferentes como los jonios, espartanos, atenienses, sicilianos o macedonios. Todos hicieron aportaciones al bagaje común y, juntas, esas aportaciones han ejercido una influencia enorme en nuestra política, nuestra cultura y, en general, nuestro pensamiento.

Nuestra literatura, arte y ciencia tienen su origen, de una u otra forma, en el mundo helénico. Los filósofos griegos preconfiguraron el canon del pensamiento occidental.

Este no es (solo) un libro de historia, ni (solo) de cultura griega. Es una obra en la que se nos presentan algunas características de la civilización griega clásica y se valora la influencia que ha tenido en el mundo occidental. Edith Hall es una gran especialista en la civilización helénica y una escritora excelente, gracias a lo cual la lectura de esta obra es una experiencia muy gratificante.

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Por qué los girasoles se marchitan. Los elementos químicos en el arte, de Oskar González Mendia

Cálamo.

El autor, químico de formación, profesa, además de en la de Ciencia y Tecnología, en la Facultad de Bellas Artes de la universidad a la que ambos pertenecemos. De ahí su interés por el arte y por sus intrincadas relaciones con la química.

A través de las páginas de este libro, quienes lo lean descubrirán propiedades notables de ciertos compuestos utilizados en arte y que dependen de la presencia en ellos de los elementos de la tabla periódica. El repaso no es exhaustivo, pero sí recoge los más importantes. Las propiedades de los compuestos, el uso que se les ha dado, su procedencia, el efecto que ejercen sobre la obra artística, cómo se modifican con el paso del tiempo y anécdotas muy sabrosas jalonan los capítulos de esta pequeña joya. Da gusto leer este libro que es, además, el más breve de esta selección.

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Eso no estaba en mi libro de botánica, de Rosa Porcel

Almuzara

A pesar de su ubicuidad y de la importancia enorme que tienen para el resto de la biosfera y, más en concreto, para nuestra especie, las plantas han recibido poca atención en el ámbito de la divulgación. La autora, sin embargo, lleva ya más de una década difundiendo conocimiento sobre biología vegetal.

El tema de su libro es la biología de las plantas, pero no es un tratado de botánica al uso. La autora explica nociones básicas: cómo se alimentan, cómo se relacionan y cómo se reproducen. Pero lo hace trenzando un relato en el que sus protagonistas se nos presentan también vinculadas a la historia humana y a infinidad de elementos culturales. De esa forma surge un texto instructivo y ameno a la vez, muy bien escrito, que hace de su lectura un verdadero placer. Rosa Porcel investiga en biotecnología vegetal, por lo que sus conocimientos van más allá de la biología básica. Todo ello da a la obra un empaque que no se suele encontrar en muchos otros textos. Este libro recibió, además el premio Prismas al mejor libro editado en 2020. Un aval excelente.

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Tiene la sonrisa de su madre. Poder, deformación y potencial de la herencia, de Carl Zimmer. Traducción de Patricia Teixidor

Carl Zimmer Tiene la sonrisa de su madre.

Carl Zimmer es uno de los mejores escritores contemporáneos de ciencia. Vivimos en un mundo en el que muchas personas cultas se niegan a aceptar que la herencia genética, en interacción con el ambiente, ejerce un efecto decisivo sobre buen número de nuestras características, incluyendo patologías realmente graves. Otras personas, igualmente cultas, no aceptan que esa influencia no determina ni actúa de forma simple y unívoca, sino que lo hace de forma compleja, a través de mecanismos que a duras penas vamos comprendiendo con gran esfuerzo, y en permanente interacción con el ambiente. A unos y otros les recomiendo que lean a Zimmer.

Estos son los temas de los que trata este libro, una obra sobre genética humana que intenta deshacer malentendidos; explica de forma clara el modo en que se transmite la información genética de una generación a la siguiente y las numerosas particularidades y fenómenos inesperados que pueden intervenir en el proceso. Aborda también las implicaciones sociales de las cuestiones relacionadas con la herencia genética.

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Comemos lo que somos. Cómo la cultura y la sociedad han modificado la comida, de J. M. Mulet

Cada vez que cocinamos algo, cada vez que nos llevamos una cucharada a la boca o picamos algo en un bar, estamos combinando en el bocado productos de procedencias geográficas dispares y que han discurrido por la historia humana de forma absolutamente azarosa. Aunque los alimentos han circulado por el mundo desde que se practica el comercio, los intercambios crecieron de forma intensa a partir de la primera gran globalización tras las exploraciones de la Edad Moderna. Es más, las especias, en particular, han sido un potente incentivo para las exploraciones y conquistas, y razón de ser de guerras entre potencias comerciales, primero, y coloniales, después.

De todo esto trata el libro de Mulet, de los avatares de los alimentos, de sus orígenes, de la forma de procesarlos y de la gran influencia que la historia de los países y la cultura han tenido en el uso que hacemos en la actualidad de ellos.

Juan Ignacio Pérez Iglesias, Presidente del Comité Asesor de The Conversation España. Catedrático de Fisiología, Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Día Internacional de la Fascinación por las Plantas 2021

Hoy es 18 de mayo. Y dirás ¿Y qué? Pues hoy les toca -oficialmente- a las plantas. 

Los que trabajamos con ellas vivimos esta celebración a diario porque a pesar de existir desde hace millones de años y que no hemos dejado de profundizar en su estudio, sus mecanismos para responder ante estímulos o adaptarse a condiciones cambiantes y severas nos siguen fascinando. Tal vez por eso cuanto más las conocemos, más nos sorprenden. 

También quien no trabaja con ellas es capaz de abrir los ojos más de lo normal cuando descubre alguna curiosidad. Pero no están ahí para hacernos la vida más colorida (que también). En realidad, las plantas son más importantes de lo que pensamos. Como seres heterótrofos que somos (y por tanto, no podemos crear nuestro propio alimento) debemos alimentarnos de otros seres vivos, incluidas las plantas. Tanto es así, que deben ser la base de nuestra alimentación, que, para que sea saludable, se debe fundamentar principalmente en la ingesta de verduras / hortalizas / legumbres y frutas. Para los que optan por la alimentación vegana son, por otro lado, su única fuente de alimentación.  Pero es que además, en los ecosistemas juegan un papel clave como productores de oxígeno, fijadores de nitrógeno atmosférico, estabilizadores del suelo, reguladores del clima, dan cobijo y alimento a otros animales, etc. 

De ellas obtenemos no solo alimento (la mitad de los alimentos que consume la humanidad proceden solo de tres especies: trigo, arroz y maíz), sino medicinas (más del 40% tienen un origen vegetal), combustibles, madera, celulosa, tejidos (algodón, lino), colorantes, especias y un largo etcétera. 

Sirva este día para revindicar su importancia en nuestra vida, ya que sin ellas no sería posible. El Dí­a de la Fascinación por las Plantas, bajo la coordinación de la Sociedad Europea de Ciencia Vegetal (European Plant Science Organisation (EPSO), cubre todos los aspectos del mundo de las plantas, como la investigación básica, la agricultura, la horticultura, la jardinerí­a, la nutrición, la conservación del medio ambiente y la silvicultura. Asimismo, la iniciativa persigue concienciar sobre la mejora de plantas, su defensa frente a los estreses, la producción de alimentos, el cambio climático, nuevas sustancias obtenidas de plantas, la biodiversidad vegetal, la sostenibilidad, los productos renovables, y la educación en el mundo de las plantas o las experiencias artí­sticas.

Durante este jornada, se celebran miles de eventos en todo el mundo. Aunque con la actual situación de pandemia covid-19 la organización de actividades presenciales se ha visto afectada, quiero contribuir humildemente con un vídeo donde os cuento alguna curiosidad sobre la fresa. 

Ya sea para decorar, para regalar o mejor, para comer, pon una planta en tu vida 😉

"Eso no estaba en mi libro de Botánica"

Este es un post especial para mí.  

Si alguien ha pasado por aquí estos meses se habrá dado cuenta de que el blog estaba parado. Las obligaciones laborales me han impedido escribir todo lo que hubiera querido (la carpeta de posts pendientes cada vez pesa más, pero la iremos aligerando 😉). He seguido online y de forma activa en RRSS y en algún otro medio de forma esporádica, pero es cierto que que este humilde blog ha estado de vacaciones y que han sido demasiado largas. Así que voy a hacer propósito de cambiar esa situación y esperar que el tiempo se alíe con las musas.  

Precisamente ayer se cumplieron 9 años desde que escribí la primera entrada en La Ciencia de Amara y lo quiero celebrar. Y además, ¡este es el post número 100! Durante este tiempo me propusieron escribir un libro y no se me ocurre mejor forma de retomar la actividad bloguera que presentarte a mi vástago con mucha ilusión. 

Se titula "Eso no estaba en mi libro de Botánica" y es de la Editorial Guadalmazán, el sello de Divulgación Científica de Almuzara. La portada, de la que estoy absolutamente enamorada, es obra de mi editor @esantoniocuesta que ha sabido reflejar a la perfección algunos aspectos de los que trato en este libro. ¡No me digas que no es una preciosidad! 😍

¿QUÉ VAS A ENCONTRAR? 

Lo primero que vas a ver es una prolongación de la @bioamara que conoces. En cada capítulo, en cada cosa que te cuento, me vas a reconocer, así que, si te caigo bien, ¡genial entonces! porque verás la @bioamara que cuenta cosas y que disfruta contándolas. Es un libro escrito con rigor, pero sobre todo, con pasión, dirigido a ti que ya conoces el mundo de las plantas, o a ti que aunque no sabes ni cómo se llama la maceta de tu salón, sientes curiosidad. 

¿Botánica te suena a nombres científicos y palabras raras? No. No te asustes 😜 Encontrarás nombres científicos pero es porque me gusta llamar a las cosas por su nombre. Hasta verás al final del libro unas ilustraciones que he hecho a lápiz para representar la anatomía de la flor, el fruto y la semilla... un poquito más de mí. 

¿Plantas? Sí. Muchas. Vamos a hacer un recorrido por la historia para conocer cómo han influido en nuestra cultura, cómo se alimentan, cómo viven, cómo se relacionan y qué mecanismos tienen para defenderse o adaptarse al entorno concluyendo con la reproducción y el origen de una nueva planta. 

Las plantas son seres vivos que existieron mucho antes que nosotros y, que a pesar de vivir en un medio con condiciones ambientales hostiles en determinados momentos y no tener "inteligencia" (¿o sí?) ni poderse mover, han sabido evolucionar hasta nuestros días. 

Encontrarás cosas que posiblemente ya conoces pero también te aseguro que aprenderás y te sorprenderás. 

¿DÓNDE CONSEGUIRLO?

• En tu librería de confianza
• En Amazon, disponible en formato tapa blanda o formato kindle, aquí 
• En la propia web de la editorial Guadalmazán, pinchando aquí
• En grandes superficies como El Corte Inglés, FNAC, La casa del libro, etc. 

Si me estás leyendo desde fuera de España, también estará disponible en EEUU, México, Chile, Colombia, Costa Rica y Perú, pero dale tiempo a que llegue, que va nadando. 😅

ASÍ QUE...

Si cae en tus manos y lo lees, hazme saber si te ha gustado o será pasto de la chimenea que te calentará en el invierno que se avecina 😔

Espero de corazón que te guste y que te despierte la admiración por las plantas como para que la próxima vez que mires una flor, un brote germinando o un árbol sepas lo que esconde detrás de su forma, sus colores o bajo el suelo. 

Su mundo es verdaderamente fascinante. Si quieres que te sorprenda, dame una vez más la oportunidad de que te lo cuente.  

¡Feliz lectura!

PRESENTACIÓN EN EL RJB

El 23 de abril, Día del Libro, tuve el honor de presentarlo en la Biblioteca del Real Jardín Botánico de Madrid. Puedes ver el vídeo de la presentación aquí o en el enlace directo de Youtube. 

A ver si te gusta!

De hongos, enfermedades y vinos gourmets. La creación del Tokaji

Ante una situación de estrés, la adrenalina se dispara incrementando la frecuencia cardíaca, la presión sanguínea y preparando al organismo para estar atento y movilizar grandes cantidades de energía por si hay que luchar o huir. Sin embargo, en las plantas, esta respuesta no es posible. Y esto no quiere decir que las plantas no se estresen. ¡Qué va!

Las plantas, debido a su naturaleza inmóvil, tienen que aprovechar los recursos disponibles y hacer frente a todas las situaciones desfavorables que puedan tener durante su ciclo de vida sin moverse del sitio. Algunas especies están adaptadas a situaciones que serían tremendamente desfavorables para otras plantas. Son capaces de vivir a temperaturas extremas por debajo de -35 ºC (hay flora en la Antártida) o por encima de los 55 ºC, en suelos muy salinos (zonas costeras y estuarios) o en hábitats de sequía extrema (también hay plantas en el desierto). Esto se debe a que a lo largo de la evolución, han desarrollado múltiples adaptaciones que les permiten vivir bajo un clima que se caracteriza por su extrema severidad. Estas plantas no están estresadas. Pero aquellas que viven en unas condiciones óptimas y que durante un período determinado han de hacer frente a un cambio que afecta a su crecimiento y desarrollo, sí sufren un estrés. Como nosotros. Aunque a veces no se note a simple vista, reaccionan ante estas situaciones de diversas formas y esto les ha permitido ir evolucionando hasta nuestros días.

Algunos de los estreses más importantes que afectan a las plantas. Fuente @bioamara

La sequía, los suelos salinos, o las bajas temperaturas son los estreses ambientales o abióticos más frecuentes. Pero además, las plantas están sujetas al ataque de patógenos y herbívoros, también llamado estrés biótico, que puede destruir en poco tiempo un cultivo y acabar con la producción, con consecuencias económicas importantes. Ante una situación de estrés, las plantas tienen mecanismos que ponen en marcha desde el primer momento en el que empiezan a notarlo. Sí. Lo notan. La planta desencadena una serie de reacciones y procesos que se encargan de originar cambios fisiológicos, acumular moléculas, producir otras de defensa, expresar genes que participan en esta protección frente al estrés, etc. En esto, como en nosotros, las hormonas tienen un papel fundamental. El éxito de esta respuesta es muy variable porque depende de muchos factores. Por un lado, el tipo de estrés (contenido nutricional del suelo, pH, sal, sequía, metales pesados, radiación, temperatura, inundación, viento, toxinas, herbívoros, patógenos…), pero también de la duración e intensidad. Y a estos hay que sumar factores internos de la planta como su estado hormonal previo al estrés, su “genética”, el momento de su ciclo de vida en el que le afecta, etc lo que da idea de lo vasto y complejo que resulta el estudio del estrés vegetal y las respuestas de las plantas.

La sequía y la salinidad tienen mucho en común. Aunque son dos estreses distintos que no tienen por qué aparecer simultáneamente, algunas de las respuestas son iguales. Por ejemplo, ante una señal de falta de agua, lo primero que hacen las plantas es cerrar los estomas. Son pequeños orificios localizados en las hojas (más abundantes en el envés, o lo que es lo mismo, la parte de abajo), por donde tiene lugar el intercambio gaseoso y toman el agua. Si detectan que hay menos de la que están acostumbradas, los cerrarán para evitar que se salga la que ya tienen almacenada y serán más eficientes usando la que disponen. Otras de las respuestas que desencadenan ante la sequía y la salinidad es acumular azúcares. Este mecanismo ha sido sabiamente aprovechado por los agricultores para desarrollar cultivos de secano, en los que no hay riego y solo utilizan el agua que proviene de la lluvia. Melocotones, sandías, melones… Menos agua significa más dulce y más sabor. También el tomate raf almeriense “sufre” esta particularidad. Su delicioso sabor dulce se debe a que se cultiva con agua salina y el fruto contrarresta el estrés generando azúcares. Son frutas estresadas.

Tomate Raf | Wikipedia

En ocasiones, grandes descubrimientos han tenido su origen en un error, un descuido o en la casualidad. Según una leyenda el yogur se descubrió por casualidad gracias al descuido de un pastor que dejó olvidado algo de leche en un zurrón hecho de piel animal y cuando volvió lo encontró convertido en algo más denso y sabroso.

Morfología de Botrytis mostrando sus conidios (racimos de esporas)
y un conidio germinando en la superficie de un pétalo de rosa

Botrytis cinerea, conocido como el moho gris, es uno de los hongos patógenos con mayores consecuencias para las plantas. Debido a las formas de resistencia que crea, tiene la capacidad de permanecer latente durante mucho tiempo y esperar a que las condiciones ambientales sean adecuadas para germinar y que sus esporas sean transportadas por la lluvia y el viento. Las pérdidas económicas por este hongo son altísimas y muy difíciles de calcular, tanto por el amplio rango de hospedadores que tiene (más de 200), como por el hecho de que es capaz de atacar al cultivo prácticamente en cualquier etapa de la producción.

La enfermedad que causa este hongo se conoce comúnmente como podredumbre gris. Infecta plantas que están empapadas o en unas condiciones de mucha humedad (95%), aunque también la lluvia, el viento y las heridas producidas en las plantas favorecen la entrada y el desarrollo del hongo. La mayor gravedad de la podredumbre gris es debida a las consecuencias económicas, especialmente en la vid.

Pepino y fresa atacados por la podredumbre gris

Visto de esta forma, que las plantas estén estresadas por el ataque de un hongo patógeno es un problema grave, pero esto no siempre es así…

En este caso, los agricultores también han sabido aprovechar comercialmente la respuesta al estrés producido por un patógeno.

Quizá no sepan que si alguna vez han pedido un vino en un viaje por Hungría o han tomado un Château d’Yquem de Burdeos o un Beerenauslese en Alemania, se trata de vinos infectados por Botrytis. Paradójicamente, la podredumbre noble, es la responsable de vinos característicos y considerados en viticultura. Quizá por casualidad, tal vez cambiando y jugando con los parámetros ambientales de temperatura y humedad, los agricultores descubrieron que si tras la infección de uvas maduras por Botrytis en condiciones de mucha humedad quedan expuestas a condiciones más secas, se produce este tipo de vinos dulces particularmente finos y concentrados (igual que las pasas). Básicamente lo que hace es deshidratar las uvas (proporcionarle un estrés hídrico) y que la vid acumule azúcares (respuesta de la planta a la sequía). Algunos de los mejores vinos botritizados son literalmente recogidos uva a uva en distintos momentos de selección. La infección en este caso, le da calidad a la uva.

Cultivo de vid afectado por la podredumbre
nombre. (Magyar, 2011)

La principal diferencia entre estos vinos botritizados y otros vinos dulces está en el amplio rango y riqueza de los compuestos aromáticos que aporta Botrytis. Según los entendidos, suelen caracterizarse por un sabor a albaricoque, pera, membrillo, pasas y miel.

El primer vino botritizado –los vinos hechos con uvas botritizadas se les llama Aszú- que se fabricó intencionadamente con la podredumbre noble fue el Tokaji Aszú.

Acompañadme a Hungría.

Hungría tiene una vitivinicultura milenaria que ha sido dominada por los vinos blancos, pero las laderas de la región de Tokaji-Hegyalja situada en la parte nororiental del país, cobran una especial importancia. Esta región es, junto a la región del Alto Duero, paisaje vitícola del Piamonte, Viñedo de Champaña, Viñedos de las colinas de Borgoña y de la isla del Pico en Portugal, una de regiones vinícolas del mundo que han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Las condiciones del suelo y la climatología de esta zona han hecho posible que desde el siglo XVI el Tokaji Aszú sea distintivo universal de calidad y leyenda de Hungría, aunque se creía que la magnífica calidad de este vino se debía a que en las profundidades del terreno donde se cultiva había oro. 

Viñedos de la región Tokaji-Hegyalja | Wikipedia

Según la crónica de origen del Tokajii Aszú, lo datan en el 1630. La condesa húngara Susana Lorántffy (1600-1660) esposa de Jorge Rákóczi I, Príncipe de Transilvania, era propietaria de vastas tierras y viñedos que cuidaba personalmente. Era una importante promotora y aliada calvinista que enseñaba el cultivo de las viñas a sus religiosos. Al parecer, las guerras militares contra los Habsburgo en el siglo XVII provocaron que uno de sus monjes, Laczkó Máté Szepsi, retrasara la vendimia de su viñedo “Oremus” hasta noviembre, lo que favoreció la aparición de Botrytis en sus cultivos.

La exportación del Tokaji Aszú fue la principal fuente de beneficios del Principado de Transilvania; de hecho, los ingresos por él, ayudaron a pagar los conflictos para conseguir la independencia del mandato de los Habsburgo en la región. El Príncipe de Transilvania, en 1703 envió al rey Luis XIV de Francia numerosas botellas de este vino, que fue servido en Versalles y al parecer, llegó a conquistar al Rey Sol ya que le ofreció una copa a Madame de Pompadour refiriéndose a ella como “Vinum Regum, Rex Vinorum” que significa “Vino de reyes, rey de los vinos”. Allí se hizo conocido como “Tokay”.

De alguna manera, el Tokaji Aszú siempre ha estado ligado a la realeza. El emperador Francisco José tenía la tradición de enviar este vino a la Reina Victoria como regalo en cada cumpleaños, una botella por mes vivido, o sea, doce botellas por año. Su último cumpleaños en 1900 (cumplía 81 años) recibió la friolera de 972 botellas. Napoleón III, el último emperador de Francia, ordenaba 30-40 barriles de Tokaji para la corte francesa cada año. Polonia y Rusia se convirtieron en los principales mercados importadores del vino, hasta el punto de que los zares mantuvieron una colonia en Tokaji para garantizar el suministro regular a la corte imperial de San Petersburgo. El zar Pedro I el Grande mandaba legiones de cosacos para que vigilaran las bodegas y los caminos por los que tenían que transportar el vino para que llegara sin contratiempos hasta la mesa de Catalina.

Fueron años dorados para el Tokaji Aszú, pero en 1795 a la raíz de la imposición de las tasas aduaneras y la tercera partición de Polonia se produjo una importante caída de las exportaciones y precipitó la economía de la región. Le siguieron dos crisis más. La segunda fue provocada por una plaga de filoxera (insecto patógeno de la vid) que originó una gran importante crisis vitícola europea y acabó con la gran mayoría de los viñedos en pocos años. Y la tercera crisis tuvo lugar cuando Hungría perdió las dos terceras partes de su territorio a consecuencia del Tratado de Trianon, al final de la I Guerra Mundial, en 1920. Debido a esto, la región de Tokaji perdió el acceso a la mayor parte de su mercado interior.

Poco a poco, se fue disipando la identidad y calidad de los fabulosos viñedos de Tokaji. Hasta 1995. Con la caída del Telón de Acero, comenzaron a hacerse mejoras en la región y surgió el llamado “Renacimiento de Tojak” o “Tokaji Reinassance” integrada hoy en día por 600 bodegas de prestigio mundial como Oremus, Dizsnoki, Herszolo, Royal Tokaji o Château Paizos. Las variedades de uva están restringidas por ley a unas pocas: la variedad Furmint (70%) y Hárslevelú (25%) son complementadas con un pequeño porcentaje de Muscat lunel, Zéta (híbrido local) y Kövérszólo, una variedad local histórica recientemente restaurada.

No solo el momento de la cosecha de las uvas botritizadas es distinto de los vinos conveniconales (muy tardío; desde principio de octubre a finales de noviembre), sino que el proceso de obtención del vino también tiene sus particularidades. El momento idóneo lo determina el aspecto de la uva, totalmente arrugada y que debe ser de color marrón con matices violáceos. No tiene ningún resto de hongo en la superficie. El procedimiento de maceración que se aplica es antiquísimo y hace que la vinificación de este tipo de vinos sea única. La cosecha es selectiva recogiendo una a una las uvas atacadas por la podredumbre noble (uvas Aszú). Durante el período de almacenamiento, las uvas pierden algo de contenido debido a la gravedad, que se recoge por la parte inferior del recipiente de almacenamiento perforada para este fin. Este preciado jugo se denomina Eszencia o Essencia y constituye el vino Tokaji de mayor calidad. Es tan rico en azúcar que puede tardar años en fermentar incluso con tipos especiales de levadura. Un Tokaji Eszencia que haya fermentado durante 6-8 años puede llegar a tener un 3% de alcohol y un 85% de azúcares. Rara vez se vende, aunque cuando aparece alguna botella puede alcanzar los 800 dólares el medio litro (cosecha de 1947). Normalmente se emplean para enriquecer vinos de menor calidad.

Antes del producto final, toca esperar una larga fermentación. Pero contamos con la ayuda de otro hongo que únicamente crece en las bodegas de esta región de forma natural y que se encarga de proteger la calidad de los vinos. Se trata del moho negro Cladosporium cellare. Este hongo tiene un papel importantísimo limpiando y regulando el aire de las bodegas, especialmente regulando la humedad. Utiliza solo compuestos volátiles presentes en este aire. Dado que C. cellare no tolera demasiado bien el alcohol, nunca crecerá directamente en la superficie del vino y se limitará a mantener una humedad cercana al 90%.

Bodega Oremus del Tokaji | Wikipedia

Yo no entiendo de paladares de vinos. Mi ignorancia en esto es suprema aunque siempre he oído que el mejor vino es aquel que te gusta. Pero los entendidos, que para algo son entendidos en la materia, lo describen así. A la vista: color amarillo dorado. En nariz: fragante y muy expresivo. En boca: notas de miel, membrillo, jazmines, especias exóticas y limón y lo recomiendan como maridaje excelente para dulces, postres, foie y quesos azules.

El resultado debe ser un vino más que preciado. No en vano, aparece en el himno nacional de Hungría “en los viñedos de Tokaj” y en un poema de Pablo Neruda “En mi desordenado corazón impone, oh vino de Tokay fragante, la razón de la luz: ordena mi delirio!”. Grandes personajes de la historia también han reconocido y disfrutado su valor: Beethoven, Liszt, Shubert, Strauss, Goethe, Friedrich von Schiller, Voltair, Bram Stoker, Hayd’s e incluso Jefferson.

Por suerte, en 1993 la familia Álvarez de la bodega española Vega Sicilia estuvo rápida y adquirió la bodega Oremus húngara, con el fin de devolverle su antigua grandeza a este viñedo, uno de los mejor ubicados, emblemáticos y significativos de Tokaji.

Vayan ustedes preparando el bolsillo porque si les apetece comprar un Oremus Tokaji Aszú- Eszencia 1999, tendrán que pagar por una botellita de 0.37 L 215,30 €*. Eso sí, con el IVA incluido.

En ocasiones, las plantas estresadas tienen alguna que otra ventaja.

¡Salud!

* El coste de la botellita de 0.37 L era 215.30 € en 2014. Ahora mismo, los 375 ml andan por 249.95 - 316.60 €. Con IVA 😅

Nota: Este post fue publicado originalmente con el título "La podredumbre noble: cuando una infección mejora un vino" como colaboración de Naukas para la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU. También puedes leerlo en su fuente original aquí.

Referencias: 

1. Williamson, et al. (2007) Botrytis cinerea: the cause of grey mould disease. Mol. Plant Pathol. 8, 561–580.
2. Dean et al. (2012) The Top 10 fungal pathogens in molecular plant pathology. Mol. Plant Pathol 13(4) 414:430
3. https://ws128.juntadeandalucia.es/agriculturaypesca/fit/agentes/info.descripcion.do?id=74
4. Ildikó Magyar (2011) Botrytized Wines Advances in Food and Nutrition Research, Volume 63 # Elsevier Inc. ISSN 1043-4526, DOI: 10.1016/B978-0-12-384927-4.00006-3
5. http://www.delbuencomer.com.ar/
6. http://www.unesco.org/new/es/
7. http://www.royal-tokaji.com/

Buscando la rosa negra

Si hay una flor que destaca por su belleza y simbología en todas las partes del mundo, es sin duda, la rosa. 

Desde hace siglos la rosa azul ha estado en la imaginación del hombre, en cuentos y leyendas hasta que finalmente, después de muchos intentos infructuosos, llegamos a encontrarla gracias en la ingeniería genética de manos de un laboratorio de la empresa japonesa Suntory. 

Pero en un día como hoy me planteé ¿y una rosa negra? ¿habrá rosas negras en la naturaleza? En una noche como la de Halloween, la rosa negra es otro símbolo de lo oculto, lo diabólico, casi más ligada a la fantasía que a la realidad.

Buscando la rosa negra, por el camino me he encontrado con dos variedades de rosa que pueden pasar por negras aunque realmente no lo son: la rosa "Black Baccara" y otra aún más oscura, la "Perla Negra". La "Black Baccara" es una de las más codiciadas del mundo y una auténtica pieza de coleccionista. La "Perla Negra", se cultiva en los llamados black rouse nursery, una especie de viveros en los que su temperatura y ambiente está totalmente controlado, por ser flores extremadamente delicadas.

Sin embargo, si seguimos buscando, encontramos que sí hay rosas naturales completamente negras en la naturaleza. Son las rosas de Halfeti.

Tenemos que irnos a Halfeti, una pequeña región del sur de Turquía, a orillas del río Eúfrates. Las condiciones únicas del suelo y el pH de las aguas subterráneas de esta zona hacen que se desarrollen rosas de un rojo tan oscuro que se convierte en negro. Normalmente son de un rojo oscuro intenso, pero solo en los meses de verano crecen de color negro.

El elevado contenido de antocianinas de estas rosas, que le da el color tan oscuro, es muy sensible al pH, por lo que se ve afectado y confiere a estas flores el color negro.

Preciosas y llenas de misterio ¿verdad? Pues sí... de ser cierto. Lamentablemente es otro de los mitos que circulan por la red. Lleva dando vueltas desde 2013 y parece que está bastante extendido. El origen se sitúa en RocketNew24 y como si se tratara del juego del teléfono roto, en algún momento surgió la idea de la existencia de rosas negras que crecían en Halfeti, rumor que se propagó como la pólvora.

En realidad, no se han encontrado pruebas de rosas negras en Turquía ni en ninguna otra parte del mundo y todo apunta a que las fotos donde aparecen se tratan de rosas que han sido teñidas o bien la imagen ha sido digitalmente retocada. Una lástima.

Por tanto, queridos amigos, si queremos una rosa negra, lo más parecido que podremos encontrar es una de la variedad "Black Baccara" o la "Perla Negra". Las rosas negras seguirán perteneciendo más a la leyenda que al mundo real. Durante siglos los alquimistas la han buscado y no cabe duda de que su simbolismo vinculado a la brujería y al culto demoníaco hace que siga siendo un reto obtener una rosa de este color. Quién sabe si como pasó con la rosa azul, sea la ciencia la que pueda aportar algo de luz oscuridad al asunto...

¿Truco o trato? ¡¡Feliz Halloween!!

"El poder de las brujas" [charla en #Naukas16]

Un año más, y ya son tres para mí, nos hemos dado cita en la capital del mundo, Bilbao, para vivir y disfrutar de la ciencia en sus distintos formatos: charlas divulgativas de 10 minutos, espectáculos, talleres científicos, etc 

Esto es NAUKAS 2016 señores, y los responsables de hacernos felices estos días y del vacío que sentimos ahora, son la plataforma de divulgación Naukas y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU. Detrás, han estado Irreductible e Iñako jugándose el tipo, las horas de sueño y tranquilidad, y probablemente un poquito la salud para que todo esto haya salido como ha salido. 

Creo que el post que escribí en Naukas en julio terminó de darme la idea de la charla de septiembre. Hablé de la mandrágora (lo podéis leer aquí) y tuvo muy buena acogida así que me interesé por las plantas en la Edad Media, mitos y leyendas y brujería. 

El resultado se llama "El poder de las brujas" y lo podéis ver aquí y en el siguiente vídeo. Espero que os guste y os hechice aunque solo sea 10 min. ;-)
Ahhh, no os asustéis al final. La Inquisición vino a por mí y me llevó pero logré escapar.

Como habéis visto, me faltó una diapositiva por terminar. Por problemas técnicos no pudieron enseñarme el tiempo restante y cuando pude verlo, ya era demasiado tarde. 

Lo que he hice fue poner la última diapo en twitter así que os la dejo aquí junto con el texto que la acompañaba. 

"Sanadores, curanderas, hechiceras, chamanes, sacerdontes... han sido durante siglos e incluso milenios, los mejores conocedores de las plantas. Este conocimiento ha sido la base de la mayor parte de la medicina moderna. Pero no basta con alcanzar la sabiduría. Saber utilizarla, nos ha dado el poder de curar.... o de matar!"

Hemos tenido entre el público infiltrada a Mónica Lalanda, médico de urgencias y como podéis ver, una gran ilustradora. En directo y mientras disfrutaba de las charlas, se dedicó a ilustrarlas de una forma espectacular. No dejéis de verlas porque de verdad, merecen la pena. "Las ilustraciones de Mónica Lalanda en #Naukas16" . ¡¡Ha sido todo un descubrimiento!!

Este año queríamos agradecer de alguna forma a nuestro público la entrega que muestra desde el minuto 1 guardando largas colas desde una hora antes para entrar al evento, así que preparamos una sorpresa en la que nos involucramos más de 40 divulgadores bajo la dirección de Natalia Ruiz (@bynzelman) y la coreografía de Guillermo Peris (@waltzing_piglet).

Está claro que la mayoría no nos podríamos ganar la vida con esto... pero lo pasamos en grande en los ensayos y en el momento de la verdad. El musical tiene varias partes, pero de momento solo disponemos de esta, grabada por Arturo Quirantes, @elprofedefisica (gracias!!).

Nota: No olvidéis pasaros por la colección de fotografía que Xurxo hace cada año. Es capaz de recoger la esencia y el alma de lo que es Naukas y plasmarla en imágenes. Mirad aquí. 

La magia de Naukas. Foto de Xurxo Mariño

Colas para entrar al auditorio una hora antes del comienzo. Xurxo Mariño

Entre conjuros y encantamientos... Foto de Xurxo Mariño

Esto es NAUKAS. Cualquier cosa que os pueda decir no abarca todo lo que se vive y se siente, pero Xurxo, en la siguiente imagen ha sido capaz de capturar esa magia. ¿O no? :-)